Historia

Introducción

La historia de la apicultura se puede dividir en dos épocas:

1. Época anterior a la invención del cuadro movible.
2. Época posterior a la invención del cuadro movible.

El cuadro movible es un marco rectangular de madera que facilita (1) el que las abejas hagan el panal dentro del margen interior del mismo, (2) el que los panales queden paralelos unos a los otros y (3) el que no se peguen los panales entre sí. Este desarrollo tecnológico aparentemente sencillo, revolucionó este arte y sacó la apicultura de las tinieblas.

Comienzos de la apicultura

Fue en África donde evolucionan las abejas pertenecientes al género Apis. Esto está evidenciado por el alto número de razas de abejas melíferas que ha sido encontrado en ese continente. Hace más de 10.000 años que se manejan las abejas melíferas en el mundo.

Inicialmente el ser humano se limitaba a castrar las colonias según éste las encontraba a su paso durante su vida nómada. La colonia típicamente se aloja en huecos de árboles, rocas u otra cavidad que ésta encuentre atractiva y funcional. La castra consistía en cortar, de forma radical, los panales con miel, polen y cría. Normalmente la colonia perece como resultado de esta manipulación tan drástica.

Se han encontrado en Altamira frescos rupestres mesolíticos de aproximadamente el año 7,000 a.C., testigo gráfico de las hazañas llevadas a cabo por gente que cosechaba colonias silvestres, antes y durante esa época. En algunas partes del mundo todavía se practica esta actividad de cosechar miel, cera, polen y cría, de colonias silvestres. Desgraciadamente, estos métodos primitivos son sumamente dañinos para la colonia y no permiten una producción racional y lucrativa ya que,

1. Se matan las abejas para llegar a los panales sin ser picado.
2. En los casos en los que no se matan las abejas, se destruyen los panales y la estructura de la colonia de tal forma que con frecuencia ésta sucumbe poco tiempo después.
3. No permite el manejo efectivo del nido de cría, lo que reduce significativamente su capacidad de producción.

La palabra egipcia nsw (aquel que pertenece al junco) es el símbolo del Alto Egipto, y la palabra bit (aquel que pertenece a la abeja) es el símbolo del Bajo Egipto. Cuando aparecen juntas, representan el área de dominio del faraón, gobernante del Alto y Bajo Egipto. Es muy común observar el relieve de abeja a lo largo de todo Egipto.

Egipto, y la palabra bit (aquel que pertenece a la abeja) es el símbolo del Bajo Egipto. Cuando aparecen juntas, representan el área de dominio del faraón, gobernante del Alto y Bajo Egipto. Es muy común observar el relieve de abeja a lo largo de todo Egipto.

La apicultura como tal tiene su génesis cuando el ser humano se percata de que puede cosechar la miel y la cera con regularidad de la misma colonia, si se deja el nido de cría lo más intacto posible y con suficientes reservas de miel para que las abejas puedan sobrevivir las épocas adversas del ciclo anual.

Más adelante, en vez de visitar colonias silvestres, el hombre empezó a llevar consigo la colonia, la cual ubicaba en las inmediaciones de su aposento. Esto se hacía cortando el árbol por arriba y por abajo de donde estaba ubicada la colonia de abejas, y se llevaba consigo este pedazo.

El paso siguiente fue construir una estructura física para ubicar la colonia de abejas, que llamamos colmena, y que en sus comienzos históricos semeja el albergue natural de las abejas. Las primeras colmenas tenían una forma que simulaba un tronco hueco de árbol. La colmena fue siendo modificada poco a poco, moldeada por el afán de facilitar el trabajo de manejo y de cosecha de la miel de las abejas por parte del apicultor. Para los años 5.000 a.C. ya se utilizaban vasijas de barro para albergar abejas melíferas.

Para los años 2.000 y 3.000 a.C. se utilizaban canastas cónicas hechas de hierbas tejidas. Estas colmenas primitivas no permiten que se examinen los panales para detectar la presencia de enfermedades o parásitos y no permiten que se manipulen los panales por lo que su rendimiento es poco atractivo.

No obstante, en la antigüedad estas colmenas primitivas llevaban a cabo varias funciones básicas e importantes para esa época:

1. Permitían mantener las abejas cerca de la casa.

2. Protegían a las abejas y a los panales de las inclemencias del tiempo .

3. La colonia enjambraba mucho. La captura de enjambres era la fuente principal de nuevas colonias.

Siendo los inconvenientes que las abejas construían los panales al azar y por lo tanto hacían difícil, si no, imposible su manejo.

Colonias de abejas alojadas en cilindros ahuecados de madera, colocados en un árbol para evitar depredación y ser pasto del fuego.

Colonias de abejas en cilindros huecos, hechos de bosta animal, principalmente de búfalo o burro, fango y paja, en Egipto:
Colmena hecha de corteza de árbol, con tapa a ambos extremos.

Apicultores nómadas removiendo miel de un hueco de un árbol, utilizando vestimenta protectora primitiva.
Durante este tiempo se conocía muy poco de la biología y del comportamiento de la abeja melífera pues no se podían observar las mismas por estar inaccesibles dentro de la maraña de panales. Las colmenas tendían a ser pequeñas debido a las limitaciones en materiales de construcción y a que al apicultor le convenía que la colonia enjambrara frecuentemente. Los enjambres eran prácticamente la única fuente de nuevas colonias.

Los métodos de cosecha de miel sufrieron muy pocos cambios significativos en mucho tiempo. La mortandad de las abejas y de colonias era alta, como resultado del método de cosecha tan arcaico y drástico. El método más común que se utilizaba para desplazar a las abejas fuera de los panales era la quema de azufre, el cual se colocaba dentro de la vasija de barro o debajo de la canasta de paja. Una vez muertas las abejas, se procedía a realizar un corte radical de los panales, se recogía y extraía la miel, se derretía la cera y se le daban las abejas muertas, larvas y pupas a las aves de corral. De aquí que el promover la enjambrazón y la captura de enjambres como método de establecer nuevas colonias fuera de tanta importancia durante esta época.

Es notorio mencionar que durante mucho tiempo no existió otro artículo para endulzar que no fuese la miel de las abejas. El apicultor era también una fuente importante de cera para hacer velas, encerar cordones para tejer, para impermeabilizar tela y cuero, hacer ungüentos, etc. Esto hizo que la miel y la cera procuraran precios lucrativos y que el apicultor fuese considerado persona importante en la comunidad.

En el siglo XIII la caña de azúcar hace su entrada en Europa. Del siglo XVI en adelante empieza la decadencia de la apicultura, en lo que respecta a la producción y a las ventas de miel de abeja, debido a la competencia prestada por la caña de azúcar y luego por el azúcar de remolacha. Durante esta época los conocimientos sobre biología y manejo apícola eran bien limitados, no se sabía que las abejas producían la cera (se pensaba que la traían del exterior), que la abeja “grande” era la reina y no el “rey” y que sus visitas a las flores desempeñaban una función significativa en la naturaleza, la polinización.

La apicultura a partir del cuadro movible

Podemos identificar tres acontecimientos históricos que llegan a ser de gran trascendencia en el avance de la apicultura:

1. La invención del cuadro móvil.
2. La invención de la cera estampada.
3. La invención del extractor de fuerza centrífuga.

No todo lo ocurrido en el siglo XVI fue negativo para la apicultura. Con la invención de la imprenta empiezan a aparecer tratados relevantes sobre apicultura, lo que promueve un adelanto significativo.

Fue el suizo Francois Huber quien desarrolla la colmena de hojas movibles. Ésta tenía unos marcos o bastidores movibles, hechos de madera de unos 35-37mm de espesor. Enmarcado por la madera, las abejas construían el panal. Se añadían o quitaban marcos o bastidores según fuese necesario. Esto permitió que se pudiese, por primera vez, separar los panales, sin romperlos, y poder así examinar y manejar el nido de cría de la colonia. Es de esperar que fuese Huber quien hiciera las observaciones sobre biología y manejo más avanzadas de la época.

En el siglo XIX el cura Juan Dzierón de Lowkowitz estudia y descifra el mecanismo hereditario de la abeja melífera. Concluye, que de un huevo fecundo nace una hembra y de uno no fecundo los machos, es decir, descubre la partenogénesis en la abeja melífera.

Hasta este momento cada apicultor hacía sus colmenas como podía, con lo que tenía disponible, nada era uniforme o estándar y mucho menos intercambiable.

En 1851 el reverendo Lorenzo Lorrain Langstroth desarrolló, en Estados Unidos, la colmena de uso más extendido. La colmena Langstroth ha pasado a ser la colmena estándar. Los cuadros de esta colmena se pueden añadir o quitar, ser examinados y más importante aún, ser intercambiados. La colmena movilista permite:

1. Examinar cada uno de los cuadros de cada colmena, dándonos una idea clara de lo que está ocurriendo en esa colonia y por lo tanto permite identificar cuáles son sus necesidades.
2. Siendo construido todo el material con las mismas especificaciones, los cuadros de una colmena pueden ser utilizados en otra(s) unidad(es), según sea requerido.

 

Si una colonia tiene pocas reservas de alimentos, se le puede pasar un cuadro con miel o polen de otra colmena. Con la colmena fija el apicultor tenía que dejar que la colonia saliera adelante por sí misma. No podemos dejar pasar algo muy importante, un atractivo de este proceso primitivo es que sólo las colonias más fuertes y saludables sobrevivían el ciclo anual, lo que promovía una genética apta y saludable. El cuadro movible e intercambiable también permite pasar cuadros con cría operculada (pupas) a colonias más débiles y fortalecerlas inmediatamente.

El que los cuadros sean movibles e intercambiables revoluciona la industria apícola. La idea del cuadro movible se venía persiguiendo durante mucho tiempo, pues era atractiva, pero nadie pudo materializarla y ponerla en práctica. El cuadro tenía que cumplir con cuatro requisitos importantes a la vez:

1. Que la distancia entre los panales fuera lo que toleran las abejas. Si es mayor, lo rellenan con panal, si es menor lo rellenan con propóleos. Esta distancia es lo que equivale al espacio ocupado por dos abejas, es decir, permite el tránsito libre de abejas tanto en una cara del panal como en la cara contigua.
2. Que la distancia entre el listón superior y el techo fuese esta misma.
3. Que entre la parte inferior de los panales y el piso de la colmena hubiera un centímetro o algo más.
4. Un método de suspender el cuadro sin que las abejas lo pegaran con propóleos.

Un atractivo significativo de la colmena móvil Langstroth es que es de un tamaño manejable y no muy pesado, a diferencia de otros diseños más grandes como el jumbo. Otro atractivo del diseño Langstroth es que el sistema es modular y telescópico verticalmente, es decir, que se pueden añadir cámaras de cría o cámaras de miel, según los requisitos de expansión poblacional y de almacenamiento de miel de cada colonia.

En 1857, el ebanista Juan Mehring inventó un aparato para estampar cera. La cera estampada es una hoja fina, de cera de abejas, y está estampada con la impresión del tamaño y forma que tiene la base de la celda de obrera. El uso correcto de la hoja de cera estampada asegura que el panal sea construido (1) derecho, (2) en el medio del cuadro y (3) disminuye las probabilidades de que las abejas construyan panal con celdas de zánganos.

Estampador de cera manual:

En 1865, Francesco de Hruschka inventa el extractor o centrifugador tangencial, que permite extraer la miel del panal sin tener que romperlo o prensarlo. Normalmente el panal lleno de miel se cortaba y exprimía para sacarle la miel. Hoy en día se quitan los sellos y opérculos (manualmente con una raspa o mecánicamente con un desoperculador) y se colocan los cuadros en el extractor, el cual ,mediante fuerza centrífuga, extrae la miel de cada celda del panal. Una vez extraída la miel del panal, el cuadro se devuelve a la colmena y las abejas sólo tienen que arreglarlo y rellenarlo con miel. El extractor tangencial extrae la miel de una cara del panal, se gira el panal 180 grados y se extrae la miel de la otra cara.

Otras aportaciones relevantes:

A. I. Root inventa el rodillo impresor de cera, facilitando la comercialización de la cera estampada, y también inventa el extractor radial. Permite la extracción de la miel de ambas caras del panal a la misma vez y caben muchos más cuadros que en el extractor tangencial.

Charles Dadant inventa la colmena Dadant (Jumbo), la cual es un poco más grande que la Langstroth y viene a cumplir con las demandas de algunos apicultores que insisten en que la reina no tiene suficiente espacio para poner huevos en una sola cámara de cría Langstroth.

Cuadro Dadant a la izquierda y cuadro Langstroth a la derecha:

George Layens, apicultor francés, desarrolla la colmena horizontal Layens, la cual tiene unos 10-20 cuadros en una sola cámara. Este diseño es atractivo en la práctica de la apicultura migratoria o trashumante y para algunas estirpes de abejas (como las africanas) que prefieren expandir la colonia horizontalmente. También puede ser una forma efectiva de aumentar el número de cría ya que no hay excluidor y por lo tanto el nido se expande y contrae según es requerido.

 

Abbé Collin, 1865, perfecciona el excluidor de reinas. Este artículo permite mantener a la reina fuera de las alzas de miel evitando así la puesta de huevos y por ende el desarrollo de larvas en estas cámaras, que deben estar exclusivamente destinadas a almacenaje de miel. El espacio entre las rejillas permite el tránsito de obreras pero no el de la reina y zánganos.

 

 

"El conjunto de todos estos inventos, descubrimientos o mejoras han impulsado la apicultura a lo que conocemos hoy día."